Bikini zostało pierwszy raz zaprezentowane 5 lipca 1946 roku w Paryżu przez projektanta Louisa Rearda. Kostium ten był jeszcze pomniejszoną wersją zaprezentowanego dwa miesiące wcześniej przez Jacquesa Heima kostiumu nazwanego “Atome”, reklamowanego jako najmniejszy kostium kąpielowy świata. Poprzednio używane był jednoczęściowe kostiumy kąpielowe, okrywające ciało w znacznie większym stopniu. Nowy kostium nazwano od atolu Bikini, gdzie w owym czasie testowano amerykańską bombę atomową, co nawiązywało do wrażenia, jakie budziła śmiałość nowego kostiumu w odkrywaniu ciała kobiecego. Podczas pierwszej prezentacji Reard nie mógł też znaleźć odpowiednio śmiałej modelki, więc wynajął tancerkę z klubu nocnego, Micheline Bernardini.

Dzisiaj bikini stanowi nieodzowny element mody plażowej, w wielu różnorodnych wariantach. Pomimo że bikini zaprezentowane w 1946 roku uważane było za niezykle śmiały obyczajowo kostium, części kostiumu bikini były później jeszcze zmniejszane. W latach 80. pojawiły się stringi, w których tylna część majtek kostiumu jest taka cienka, że kryje się między pośladkami. Od tego czasu wprowadzono dalsze, jeszcze mniejsze warianty bikini dla śmiałych pań.